Wo ich geboren bin? Davon später! Jedenfalls bin ich vor genau hundertfünfzig Jahren gestorben, aber bis heute nicht vergessen. An meinem Wirkungsort veranstaltet das Ausland jetzt noch große Gedenkfeiern. Ein bekannter rheinischer Dichter hat sogar Bücher geschrieben über mein Schicksal und das meiner Nachkommen.

Ja, ich hatte einen Warndienst eingerichtet zur Rettung von Menschen aus höchster Not; aber es war nicht an der See, auch nicht im Hochgebirge. Es war in einer ganz einsamen Gegend.

In meiner Heimatstadt soll jedes Kind von mir erzählen können? Aber das stimmt doch gar nicht! Ich bin doch nur der Michel Schmitz aus Sinzig, das „Schneiderlein im Hohen Venn".

So oder ähnlich hätte er reden können. Doch er war kein Mann des Wortes, er war nur ein einfacher Mann der Tat.

Das Venn ist von unendlicher Schönheit und Farbenglut im Herbst, aber auch ein düsteres und rauhes Gebiet mit Kälte und Sturm, mit starken Niederschlägen bis zu 1400 mm Jahresmenge, mit Schneeverwehungen, die von nahezu arktischem Klima reden lassen. Die weitausgedehnte Sumpffläche, die Urland-schaft des Hochmoores ist voller Gefahren. Wer in dieser Einsamkeit einmal vom Wege abkommt, sich zwischen den Tümpeln verirrt, wen gar der schnell aufkommende Nebel überrascht, der wird in grausamer Hilflosigkeit vom Sumpf erbarmungslos festgehalten. Die Schreie des Verzweifelnden verhallen in der Unendlichkeit des Venns. So schildert Maria Groener diese Landschaft früherer Zeiten. Aber Vorsicht! Abseits der Straßen sinkt der Fuß auch heute noch in den schwammigen Torfmoosteppich, lockt der Tod auch heute noch den Fremden wie vor hundert und mehr Jahren. Die vielen zerstreut aufragenden Kreuze des Venns bestätigen die lange geltende Wahrheit des dort umgehenden Spruches: „Jedes Jahr holt sich das Moor seinen Mann!"

Das Venn als Grenzraum

Dieses Venn war immer ein Grenzraum, eine Völker- und Stammesscheide, eine Sprachenbarriere: zwischen römischen Provinzen, zwischen den Stämmen der Niederfranken von Eupen und den Moselfranken von Eisenborn, zwischen den Reichswallonen von Mal-medy und den Ripuariern von Kalterherberg, zwischen dem Fürstbischof von Lüttich und dem Erzbistum Köln, zwischen Malmedy-Sta-velot und Limburg und Luxemburg, zwischen Nassau und Oranien, schließlich ein Jahrhundert lang zwischen Belgien und Preußen. Und diese Landschaft blieb ein Zankapfel zwischen Gemeinden und sogar unter Gelehrten, wovon unser Michel ein Lied singen kann!

Alle diese genannten Wege berühren direkt oder führen nahe vorbei an einem zentralen Vennpunkt, der Baraque Michel.

Baraque nannte man einzelne primitive Lehmhütten der Venneinsamkeit. Michel aber war der Erbauer der bekanntesten, das „Schneiderlein", unser Michel Schmitz.

Es war am 24. Januar 1932. Damals besuchten mich im Schulhaus in Aremberg der Dichter Ludwig Mathar und der bekannte Archivberater Dr. Kisky. Sie erzählten vom Schneiderlein aus Sinzig, einem eigentümlichen Menschen, der als Revoluzzer zu Napoleons Zeiten seinen Heimatort verließ, der — wie ein Hans im Glück — den Rhein eintauschte gegen das Hohe Venn, den Wein gegen Schlehen, die Sonne gegen kalten Nebel, die Goldene Meile gegen Sumpf und Einöde. Aber er trug den deutschen Namen in die wallonische Welt, seinen Namen und den seiner Vaterstadt.

Bei mir wurde rasch Interesse geweckt. Ich war seltsam angesprochen, •weil die Beschäftigung mit der arembergischen Geschichte mich mit dem belgisch-wallonischen Lebensraum bekannt gemacht hatte. Sehr viele Wege von Aremberg führten nach Westen, zum Bischofssitz von Lüttich, zum Ursprung der Herzöge von Ligny, Croy und Chimay, nach Mons im Hennegau, nach Enghien und Brüssel. Viele wallonische Namen begegneten mir als herzogliche Beamte in Aremberg.

So machte ich gerne mit und bereitete dem Schneiderlein den historischen Untergrund für sein kurzes Gastspiel in Aremberg, wie dies Studienrat Federle und Kaufmann Josef Büntgen für die Sinziger Jugendtage des Schneiderleins getan hatten.

Sie wurde vom Volk im Venn erzählt und war die Grundlage des Romans. Mathar hat sie nach Albert Bonjeans Darstellung niedergeschrieben. „Michel hatte sich einstmals in den Trous Broulis, den Torfgruben des Venns, verirrt, vielleicht an der Vecquee, der alten Bischofsstraße. Er glaubte, die Lichter von Herbiester in der Ferne zu erblicken, gelobte, ein Retter der Verirrten in der dortigen Einsamkeit werden zu wollen, erblickte den Boul-tay, das Wegzeichen von 1566, erreichte den Weg von Sourbrodt nach Jalhay, pflanzte an dieser Stelle seinen Stock in die Moorerde — und er hielt Wort. Wenig später errichtete er an jenem Ort eine dürftige Rasenhütte. Unentwegt tat er seine selbstauferlegte Pflicht, verzweifelnden Menschen aus Sturm und Nebel, Moor und Schnee, herauszuhelfen. Ein schlichter Held des Venns!" So berichtete Bonjean und rühmte, daß in dieser Unendlichkeit, wo die nächste Strohhütte meilenweit entfernt war, sich innerhalb von 75 Jahren die Generationen der Schmitz gefolgt sind.

Dann aber folgte ein Rückschlag. Schade, daß dies Mathar noch an seinem Lebensabend erfahren mußte. Es wurde gewühlt. Michel Schmilz stand jahrelang unter dem Verdacht großer Schandtat.

Ich betone, daß es mir keineswegs um einen Streit mit Historikern geht, sondern einzig um tatsächliche Erhaltung des guten Namens von Michel Schmilz und um den Ruf seiner Kinder.

Es war behauptet worden, und zwar mit einem „Donnerschlag", Michel sei bereits in seinem Geburtsort Sinzig verheiratet gewesen, als er im Venn eine zweite Ehe einging. Diese Bigamie habe den gehetzten Menschen ins Venn getrieben, wo er sich als Einsiedler verkrochen haben soll.

In einer Gegenschrift wurde nachgewiesen, daß es sich bei der Sinziger Heirat nicht um den Gründer der Baraque handelte, sondern daß es einen zweiten Michel Schmitz in Sinzig gab. — Demnach wäre der Michel im Venn doch ein braver Mann gewesen? Das wurde zugegeben, aber auch sonst nichts! Lebensretter, Fragezeichen!

Ein anderer Schriftsteller der letzten Jahre will erst ganz unbefangen an den Helden im Venn glauben, wenn das Motiv genau ermittelt ist, das Schmitz aus Sinzig und aus Herbiester ins Venn trieb.

Ich zitiere einige Rehabilitierungssätze und werde weiter unten dazu Stellung nehmen. „Trieb ihn der Wandertrieb ins Venn, ein Zerwürfnis mit Hausgenossen oder der Wunsch nach leichterem Broterweb?" War ein lohnendes Wirtshaus am Vennpfad sein Wunschtraum? „Schmitz verdient keinen begründeten Tadel und kein besonderes Lob!" „Die Akten über den Lebenslauf des Michel Schmitz können heute wohl als geschlossen gelten."

Ein anderer Schriftsteller formuliert so: „Authentische Hilfeleistung für verirrte Reisende beginnt erst, nachdem Michel das Zeitliche gesegnet hat."

Im Streit zwischen Literaten und Historikern wäre unser Michel nahezu wie zwischen Mühlsteinen erdrückt worden. Die Heimat Sinzig wird aus Schmitz keinen Heiligen machen wollen, sie wird aber auch keinen „Räubermichel" zulassen, auch nicht den indifferenten Abenteurer, der weder gut noch böse zu nennen wäre!

Michel Schmitz ist heute nicht mehr nur legendär, sondern er ist in vieler Beziehung heute eine historische Person. Zur besseren Übersicht folgt hier eine Tabelle, die alle heute bekannten Daten enthält.

Zu den Lebensdaten möchte ich, noch einiges hinzufügen. Michel Schmitz hat also mit 41 Jahren geheiratet und ist mit 61 Jahren gestorben. Die Vornamen Heinrich finden wir in den Familien Schmitz in vier Generationen dreimal. Das gab Sicherheit bei der Suche nach den Eltern. Michel machte bei seiner Heirat in Jalhay zuverlässige Angaben über Herkunft und Eltern. Wenn er dabei erklärt, seine Eltern seien verstorben, dann wird das ebenfalls den Tatsachen entsprechen. Das Lebensende der Eltern müßte also zwischen 1758 und 1799 liegen. Ein im Jahre 1785 verstorbener Schmitz könnte der Vater sein, sein Vorname ist nicht zu entziffern. Leider sind die Sinziger Kirchenbücher des 18. Jahrhunderts schlecht zu lesen und armselig kurz gefaßt. Im Gegensatz zu den Registern des 17. Jahrhunderts oder den Standesamtsregistern ab 1799, die wahre Fundgruben sind, findet man kaum Altershinweise oder Hinweise auf Eltern, Wohnorte oder Hinterbliebene. Die Todeseintragung der Mutter steht unzweifelhaft unter dem 18. Juli 1760 unter dem Namen Margaretha Schweidenbrichs.

Noch ein eigentümliches Faktum: Im Amte Sinzig gab es zu Lebzeiten des Schneiderleins nicht nur zwei Michel Schmitz, sondern sogar deren vier! Außer dem Westumer noch je einen in Löhndorf und einen in Franken! Vielleicht Stoff für neue Greuelmärchen? Was aber die Register verrieten: In Sinzig hielt ihn nichts mehr, Michel konnte ungehindert wandern!

Hl. Rochus, Kapelle Fischbach

Dieser Chevalier Fischbach baute die Kapelle zum Dank an Gott. Er baute der Familie Schmitz ein steinernes Haus, hängte ihnen zum Dank eine Glocke auf und ließ durch die Kinder Schmitz ein Warnfeuer in den Nebel-und Sturmnächten unterhalten. Ein schöner Dank, nein, eine schöne Zumutung für Leute, wenn sie des Vorteils wegen dorthingezogen wären! Nein, diese Handlung Fischbachs ist nur logisch vernünftig, wenn wir voraussetzen, daß die ideale Grundhaltung der Kinder Schmitz bereits vor der Rettung Rondchenes vorhanden war. Und wer hat die Kinder zu ihrer Hilfsbereitschaft, die ja historisch unangefochten ist, angetrieben? Bestimmt nicht die Mutter, auch nicht Fischbach, der war ein dankbarer Mensch und half den Hilfsbereiten zu festen Mauern. Daß die Kinder, nicht angelockt durch Sucht nach leichtem Broterwerb oder von Abenteuerlust getrieben, über hundert Menschenleben retteten, das war die Fortsetzung des Beispiels, das sie am Vater erlebt hatten.

Für mich ist noch ein Beweismittel für die Tätigkeit des Michel vorhanden: die Figur des hl. Rochus in der Kapelle. Sieht dieser Nothelfer nicht genau so aus, wie das Volk, das den Michel in Erinnerung hatte, mit den gleichen Attributen: dem großen Schlapphut gegen die Unwetter, mit dem großen Stab zum Überspringen der Torflöcher, mit der Pilgerflasche zur Stärkung der Verirrten, mit dem treuen Hund, ohne den wahrscheinlich manche Rettung nicht gelungen wäre! — Ich kann mir nicht helfen, dieser Rochus ist ein feiner Dank an Schmitz, Vater und Sohn, die als Vennführer, Wegweiser und Lebensretter diese Anerkennung wohl nicht erstrebt, aber ehrlich verdient hatten.

„EIN WACKERER MANN AUS SINZIG."