Der Kreis Ahrweiler hat fünf Fußball-Olympiasieger. Dieter Köhler aus Grafschaft-Bengen (20 Jahre), Guido Meurer (Winnerath, 26), Thomas Stolle (Niederzissen, 31), Thomas Thelen (Bad Neuenahr-Ahrweiler, 24) und Andreas Rieß (Sinzig, 31) kehrten als Sieger von den Special Olympics, den Weltspielen der geistig Behinderten, aus Dublin zurück nach Hause. Die Spiele fanden vom 16. bis 29. Juni 2003 statt.

„Wir sind stolz auf unsere Sportler", erklärte Landrat Dr. Jürgen Pföhler bei einem anschlie­ßenden Besuch in den Caritas-Werkstätten Sinzig, wo ihm die Fußballer von ihren Eindrücken in Irland berichteten. Die Special-Olympics seien „ein exzellentes Integrationsprogramm für behinderte Menschen und zugleich ein hochkarätiges Sportereignis". Die Kreissparkasse Ahrweiler hatte die Sportler im Vorfeld finanziell unterstützt.

Bei den Special Olympics, dem Pendant zu den Olympischen Spielen der nichtbehinderten Sportler, traten die Caritas-Werkstätten in der Disziplin „Unified Football" an, in der behinderte und nichtbehinderte Sportler gemeinsam um Tore und Punkte kämpften. Die Caritas-Werkstätten Mayen und Sinzig verstärkten die deutsche Delegation mit insgesamt acht Spielern und einem Trainer.

Gemeinsam mit ihren Partnern aus Essen waren sie sehr erfolgreich: Nach den Partien gegen die USA, Frankreich, Kroatien und Belgien stand die deutsche Elf im Endspiel gegen Serbien/Montenegro. Nach einem 0:0 in der regulären Spielzeit und der Verlängerung musste wie im Halbfinale das Elfmeterschießen entscheiden. Dabei zeigten die Deutschen die besseren Nerven und siegten klar mit 3:0. An den Sommerspielen der geistig Behinderten nahmen rund 7.000 Sportler aus 166 Nationen in 21 Sportarten teil. 35 Jahre nach ihrer Premiere fanden diese Spiele zum ersten Mal außerhalb der Vereinigten Staaten statt. Eine halbe Million Besucher verfolgten die Wettkämpfe in Dublin. Ehrengäste waren unter anderem die Box-Legende Muhammad Ali und der frühere Formel 1-Weltmeister Damon Hill, der selbst ein Kind mit Down-Syndrom hat. Begleitet wurden die Spiele durch U2, Bon Jovi und Pierce Brosnan. Besonderes Highlight: die Entzündung der Olympischen Flamme durch Nelson Mandela, den Ex-Präsidenten Südafrikas und Friedensnobelpreisträger.